Los juegos consistentes en patear un balón han sido
populares en muchos países a lo largo de la Historia. Según la FIFA, la
forma más antigua del juego de la que hay evidencia científica data de
una época alrededor de los siglos II ó III a.C. en China. Además, el juego romano Harpastum
puede ser un ancestro distante del fútbol. En la Europa medieval
también se jugaban diversas formas de fútbol, aunque las reglas variaban
mucho según la época y la zona.
Aunque el fútbol siempre se ha jugado en sus
más diversas formas a través de Gran Bretaña, se considera que las
escuelas públicas inglesas fueron claves para la creación del fútbol
moderno. La evidencia sugiere que, durante el siglo XVI, las escuelas británicas,
y en particular el director Richard Mulcaster, fueron fundamentales
para eliminar el componente más violento del fútbol y transformarlo en
un deporte de equipo que fuera beneficioso para los chicos de la
escuela. Por tanto, el juego fue institucionalizado, regulado y empezó a
formar parte de una tradición más extendida. Muchas referencias
antiguas al fútbol (por ejemplo, en la poesía) fueron registradas por
personas que estudiaban en estas escuelas, lo que muestra que estaban
familiarizados con el juego. Finalmente, en el siglo XIX, profesores y
antiguos alumnos fueron los primeros en escribir las reglas formales del
fútbol moderno para organizar partidos entre escuelas.
Las reglas actuales del fútbol están basadas en
los esfuerzos de mediados del siglo XIX para estandarizar las muy
diversas variantes de fútbol que jugaban las escuelas públicas de
Inglaterra. El primer conjunto de reglas fue escrito en el Eton College
en 1815. Posteriormente, en 1948, se crearon las Reglas de Cambridge
en la Universidad de Cambridge, las cuales han influenciado el
desarrollo del fútbol Asociación (también conocido simplemente como
fútbol o balompié) y normas subsiguientes. Las Reglas de Cambridge se
escribieron en el Trinity College de Cambridge en 1848, en una reunión
donde asistieron representantes de las escuelas Eton, Harrow, Rugby,
Winchester y Shrewsbury. Estas normas no fueron universalmente
adoptadas. Durante 1850, se formaron muchos clubes en el mundo de habla
inglesa, no relacionados con escuelas y universidades; algunos crearon
sus propias reglas distintivas, principalmente el Sheffield Football
Club (formado por antiguos alumnos de Harrow) en 1857, lo que condujo a
la formación de la Asociación de Fútbol de Sheffield en 1867. En 1862,
John Charles Thring, de la Escuela Uppingham, también desarrolló un
conjunto de normas que tuvieron su influencia.
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